Significado de ADN

¿Qué significa ADN?

El ácido desoxirribonucleico (abreviado como ADN) es un ácido nucleico responsable de codificar toda la información genética que compone a un organismo viviente. El ADN contiene las instrucciones genéticas que están implicadas en el proceso de desarrollo y funcionamiento de todos los seres vivos, desde las bacterias y algunos vivos hasta los organismos multicelulares como plantas y animales.

(El ADN codifica la información genética)

Además, el ADN se transmite de manera hereditaria de padres a hijos, y de generación en generación, pudiendo sufrir modificaciones en el proceso de transmisión que determinan la evolución de las especies.

Composición del ADN

Desde un punto de vista químico, el ADN es un tipo de polímero de nucleótido (polinucleótido) que se organiza en largas cadenas espiraladas con forma de doble hélice. Las unidades de estas cadenas son los denominados nucleótidos, que a su vez están compuestos por un azúcar (la desoxirribosa) y por una base nitrogenada (que puede ser la timina, adenina, citosina o guanina). A estos dos elementos se le suma un grupo fosfato que permite conectar los diferentes nucleótidos entre sí.

Los nucleótidos se articulan en grandes grupos, formando a su vez histonas, nucleosomas y cromátidas. Éstas últimas son las que integran las estructuras en las que se dispone el ADN: los cromosomas, que se encuentran distribuidos en el núcleo de las células. Durante el ciclo de reproducción celular, estos cromosomas se duplican, antes de la división de la célula. Este proceso permite que el ADN forme parte de cada una de las células de un organismo vivo, y que a su vez el ADN de padre y madre pueda combinarse durante la reproducción sexual.

El ADN y los genes

La secuencia básica de ADN involucrada en la transmisión de los caracteres hereditarios son los genes. Cada gen se encarga de la transcripción y codificación de una característica particular (o de varias): existen genes que determina si el organismo produce o no una proteína determinada, genes que determinan el color de ojos o del cabello, genes involucrados en la aparición de enfermedades, etc.

Se denomina genética al estudio de los genes y la forma en que éstos transmiten las características hereditarias entre generaciones. Para decodificar la información presente en los genes, entra en acción otro tipo de ácido nucleico presente en las células: el ARN o ácido ribonucleico.

Cabe mencionar además que genotipo es el nombre con el que se designa a la totalidad de los genes presentes en un organismo, el fenotipo es la expresión que ese genotipo tenga en el ser vivo (las características observables) y el genoma es el conjunto de genes que componen una especie. Por ejemplo, el Proyecto Genoma Humano fue una iniciativa desarrollada durante más de una década en los Estados Unidos con el fin de identificar todos los genes que pueden encontrarse en un organismo humano. No obstante, aún no se conocen las funciones que desempeñan muchos de estos genes.

El ADN y sus aplicaciones

El estudio de la genética humana y de la codificación de información genética ha tenido consecuencias de gran importancia, que incluyen la detección temprana de enfermedades de carácter hereditario en niños recién nacidos, el desarrollo de fármacos más precisos y eficientes, el estudio más detallado de la evolución biológica de la vida en la Tierra (ya que son las mutaciones en el material genético las que producen la aparición de nuevas especies), la consolidación de la ingeniería genética. Esta permite diseñar organismos vivos con características especiales, tales como plantas resistentes a los pesticidas y a las plagas o bacterias capaces de producir sustancias como la insulina, entre otros.