Significado de Átomo

¿Qué es un átomo?

Significado: Se define al átomo (del latín atomum, y éste a su vez del griego a-, que significa “no”, y tómo, que significa “divisible) como el componente fundamental de la materia. Cada átomo cuenta con propiedades fundamentales que lo caracteriza y lo diferencia de otro tipo de átomos, tales como el tamaño, la masa (o cantidad de materia), las cargas eléctricas resultantes de las interacciones de sus partículas (que pueden ser positivas, negativas o neutras) y el nivel de energía.

Durante las reacciones químicas, los átomos no se crean ni se destruyen, sino que se reorganizan en nuevas moléculas a través de la liberación de energía. Mientras que los átomos de elementos como el hidrógeno y el helio son muy comunes, los átomos más pesados solo se generan al interior de las estrellas, bajo condiciones de temperatura y presión extremas.

Existen incluso átomos artificiales, denominados de ésta forma porque no se encuentran libremente en la naturaleza, sino que solo pueden ser producidos durante cortos períodos de tiempo en laboratorios y centros de investigación.

Componentes de los átomos

(Estructura de un átomo de carbono.)

Los átomos se encuentran compuestos por un núcleo atómico, donde se concentra la mayoría de la masa del mismo, ya que el resto del átomo es en su mayoría espacio vacío. El núcleo se compone a su vez por dos tipos diferentes de partículas subatómicas: los protones, que tienen una carga eléctrica positiva, y los neutrones, que son eléctricamente neutros.

Alrededor de este núcleo atómico, se encuentra una nube de electrones, que son partículas de carga eléctrica negativa, y que orbitan alrededor del núcleo a lo largo de orbitales que se encuentran a diferentes distancias del núcleo, según el nivel de energía que tengan.

A lo largo de la historia de la física, han existido diferentes modelos atómicos que han pretendido explicar la naturaleza y funcionamiento de los átomos, tales como el modelo atómico de Rutherford, el modelo atómico de Bohr y el modelo atómico probabilístico (aún vigente hoy en día).

Clasificación de los átomos

Los átomos se clasifican según ciertas propiedades, lo cual permite clasificarlos mediante la Tabla Periódica de los Elementos, que permite distinguir los diferentes elementos químicos que componen el Universo. Entre estas características que permiten clasificarlos, tenemos en primer lugar el número atómico (representado por la letra Z), que representa el número de protones que el átomo tiene en su núcleo, y lo cual a su vez determina a que elemento químico pertenece el átomo en cuestión. Por otro lado, también está el número másico, que es la suma del número de protones y de neutrones (y que se representa con la letra A).

También puede clasificarse a los átomos según los isótopos que presente, es decir, átomos del mismo elemento químico pero que tienen diferente cantidad de neutrones en su núcleo. Los isótopos pueden ser más o menos estables, dándose el caso de los isótopos altamente radiactivos (como los del uranio) o también isótopos de una gran utilidad científica (como los isótopos del carbono, que sirven para la datación del material orgánico).