Significado de Elementos

¿Qué son los elementos?

“Elementos” es el plural de “elemento”, y este último, un término sumamente vasto que puede representar una amplia gama de cosas bastante distintas entre sí. El Diccionario de la Real Academia de Letras le asigna nada menos que catorce acepciones, algunas de ellas vinculadas con ciencias exactas como la química o la matemática.

(Elementos Químicos. Ilustración)

Así, para la química un elemento es toda sustancia constituida por átomos con el mismo número de protones, independientemente del número de neutrones, en tanto que para la matemática un elemento es cada uno de los componentes de un conjunto.

A los principios físicos que intervienen en la composición de los cuerpos también se les llama elementos. En un sentido mucho más general, un elemento es una parte integrante de un objeto o de un todo, y puede tratarse de algo tangible, como un componente mecánico o una pieza de relojería, o bien de un componente abstracto, como podría ser un elemento desestabilizador dentro de un sistema democrático o un elemento positivo dentro de un grupo de estudiantes. También puede aludir al fundamento o al móvil de algo, así como al medio o entorno donde habita y prolifera un ser vivo.

Por eso se suele escuchar la expresión “está en su elemento” cuando se quiere decir que alguien se encuentra en un ambiente que le resulta cómodo, entre seres con los que se identifica.

Cuando una persona va a realizar una tarea, sobre todo una manual, suele preparar antes una lista de los elementos que va a necesitar para poder realizarla. En la preparación de comidas, a los elementos que se emplean se les llama ingredientes.

Los cuatro elementos

En la filosofía antigua basada en la cultura griega presocrática, los principios constitutivos de los cuerpos eran la tierra, el agua, el aire y el fuego, y a estos se los denominaba los cuatro elementos.

Los chinos distinguían un conjunto de elementos vitales algo diferentes: tierra, agua, fuego, metal y madera, los cuales eran considerados diferentes tipos de energía en constante interacción, a diferencia de la noción occidental, que los relaciona con las formas en que se manifiesta la materia.

Por su valor de fundamento o principio que sostiene una estructura mayor, a las asignaturas básicas de ciertas ciencias y artes se las designa, dentro de esquemas curriculares, como “elementos de”; tal es el caso de “Elementos de lógica”, por ejemplo.

Elementos químicos

La tabla periódica de los elementos químicos, también conocida como Tabla de Mendeleyev (por el científico ruso que la elaboró, en 1869) presenta los elementos químicos de la naturaleza ordenados de menor a mayor, según su masa atómica, y agrupados por  la similitud de las propiedades.

Los elementos se presentan allí conformando líneas horizontales, donde la masa atómica crece de izquierda a derecha, y verticales, conformando columnas de grupos con semejanzas en las propiedades.

La periodicidad en las propiedades químicas de los elementos se centra en la configuración electrónica, repitiéndose esta periódicamente. Los elementos químicos más abundantes y más importantes por su función biológica son el oxígeno, el hidrógeno, el carbono, el nitrógeno, el fósforo y el azufre. Otros elementos son escasos y muy valiosos, entre ellos cabe mencionar el oro,  la plata y el titanio.