Significado de Etnia

¿Qué significa «etnia«?

Una etnia (del griego ethnos, que significa pueblo o nación) es una comunidad humana en la cual sus miembros comparten ciertos rasgos comunes de tipo cultural. El concepto de etnia no debe confundirse con el de raza, ya que éste último refiere a un grupo humano que tiene en común una serie de rasgos biológicos, tales como la contextura corporal, el color de piel, los rasgos faciales, o la altura).

Elementos y características de una Etnia

Las etnias tienen un origen histórico, a través de una comunidad humana que se mantuvo relativamente cerrada a otros grupos en el pasado. Además de la existencia de un pasado en común, que permite que el grupo tenga una memoria colectiva, las etnias se pueden reconocer porque sus miembros mantienen en el presente prácticas culturales y comportamientos sociales similares.

La cultura propia de una etnia, que comparten todos sus integrantes, puede incluir una gran cantidad de elementos. Lo más común es que una etnia tenga un idioma y una religión propios, pero también puede incluir vestimenta, música, formas de alimentación, la celebración de ciertas ceremonias o festividades, formas de matrimonio, y en algunos casos, un territorio geográfico propio.

(Las Etnias.)

Si bien la lengua es generalmente el indicador que más es utilizado para identificar a una etnia en particular, esto no siempre es válido, ya que existen algunas lenguas multiétnicas (un mismo idioma hablado por etnias diferentes) así como también etnias multilingües (etnias donde se utilizan regularmente varios idiomas).

Los grupos étnicos tienen además una historia y tradición común, que a veces se puede manifestar en un mito sobre su origen, y en una proyección a futuro sobre el destino de la comunidad en su conjunto. Los mecanismos de transmisión cultural a partir de los cuales estos grupos humanos se mantienen en el tiempo suelen tener una gran importancia, como es el caso de los rituales y las ceremonias, sean éstas de tipo religiosas, festivas, conmemorativas, etc.

El estudio de las etnias le corresponde al campo de la antropología, específicamente a la disciplina conocida como etnología (la cual no debe confundirse con la etnografía, que es una técnica de observación científica).

Las etnias en la historia

Los grupos étnicos tienen un origen histórico común, que puede en algunos casos datar de hace miles de años. Mientras que algunas etnias han permanecido fijas geográficamente a lo largo de toda su historia (por ejemplo muchas de las etnias que viven en la zona insular de Asia y Oceanía), otras han experimentado grandes procesos de migración a lo largo de los años, ya sea por razones políticas, económicas o de otro tipo (como por ejemplo los gitanos de Europa).

La relación entre las etnias y los Estados soberanos, especialmente a partir de la Época Moderna, ha sido conflictiva: mientras que en algunos casos las etnias se han integrado a una sociedad más amplia en la que se establecieron, hubo numerosos casos de persecución política, pogromos (linchamientos masivos) e incluso genocidios.

En las últimas décadas, no obstante, se ha tendido a reconocer el derecho de un grupo étnico a mantener su identidad, por lo cual hoy se pueden encontrar varios Estados nacionales que son multiétnicos, reconociendo las lenguas de las etnias que radican en su territorio y aceptando qué estas tengan incluso sus propias escuelas y centros comunitarios.