Significado de Término

¿Qué es «término»?

La palabra “término” tiene múltiples significados y se vincula con el vocablo latino termĭnus, que remite al concepto de “limitante, final, extremo”. En efecto, de forma general esta palabra alude al momento en que se llega al final de una tarea, de un proyecto, de un mandato, de un período, incluso de una vida humana.

Sinónimo de «palabra»

Pero término también es sinónimo de unidad léxico-semántica, es decir, de palabra, y para la lingüística es, por un lado, cada uno de los dos elementos necesarios en la relación gramatical (por ejemplo, el sujeto), y por el otro, la palabra o el sintagma que introduce una preposición.

Precisamente por su valor equivalente a “palabra” (o conjunto de palabras), los diferentes campos del conocimiento van acuñando un sinnúmero de términos con significados específicos, a menudo diferentes del que tienen en la lengua general, formando así un bagaje conocido como “terminología”; tal es el caso de la terminología médica o la jurídica (por citar solo un par de ejemplos), para las cuales incluso existen diccionarios especiales. Y a propósito de la terminología jurídica, se le conoce como término a cada una de las condiciones que se establecen en un contrato o acuerdo.

Los términos en los silogismos

En la lógica clásica se conoce como término a cada una de las palabras que integran una proposición o un silogismo. Siguiendo con las ciencias formales, en matemática se conoce como término a cada parte de la expresión analítica que vincula elementos mediante operadores matemáticos de adición o sustracción, o al numerador o al denominador de una fracción. Típicamente los polinomios se componen de diferente cantidad de términos.

Otras acepciones de «término»

A veces la palabra término se usa como sinónimo de plano en el que aparece algo a la vista de un público, real o potencial, unido a ordinales. Por ejemplo, en una pintura o en un escenario puede aparecer algo en primer término (delante de todo), algo en segundo término (un poco más atrás), algo en tercer término (un poco más atrás todavía), y finalmente algo en último término (al fondo).

Estos mismos sintagmas  se usan, además, como ordenadores del discurso, sobre todo en fragmentos argumentativos. También esta palabra alude a un elemento que sirve de punto de comparación o de relación entre cosas, y es así como se habla de “término medio” o de “término comparativo”.

Asimismo, se dice que un pago se realiza “en término” cuando se hace no más tarde que su fecha de vencimiento;  y cuando se indica que una embarazada está “a término” significa que ya está próxima a dar a luz, porque ya ha transcurrido el tiempo normal de gestación.

Una palabra que se deriva del vocablo “término” en su valor equivalente a “último o final” son el adjetivo “terminal”, con dos valores semánticos bien distintos: el de punto final de descenso de pasajeros de transporte público (si bien, en general, este también opera como punto inicial de un recorrido y por ende, de ascenso de pasajeros), y el asociado a un proceso de salud con desenlace fatal, en definitiva, al punto final de una vida; en estos casos se habla de “enfermedad terminal” o de “paciente terminal”.